Озеро Байкал расположено в южной части восточной Сибири в пределах республики Бурятия и Иркутской области. Это самое старое из существующих пресноводных озер на Земле (возраст 20–25 миллионов лет), а также самый глубокий континентальный водоем, максимальная глубина которого составляет 1620 метров. Его площадь составляет около 31 500 кв. км, длина 636 км и средняя ширина 48 км. Это также крупнейшее в мире пресноводное озеро по объему, содержащее около одной пятой пресной воды на поверхности Земли, около 23000 кубических километров. В Байкал впадает более 330 рек и ручьев, самые крупные из которых: Селенга Баргузин, Чика и Уда. Вытекает из Байкала только одна река — Ангара.
Байкал располагается в глубокой структурной впадине, окруженной горами, некоторые из которых возвышаются более чем на 2000 метров над поверхностью озера. Толщина осадочных толщ на дне озера может достигать 6 100 метров. Прорывы в земной коре производят горячие минеральные источники в этом районе. Иногда случаются сильные землетрясения; в 1862 году в северной части дельты Селенги произошло землетрясение площадью около 200 квадратных километров, что привело к созданию новой бухты на Байкале, известной как Бухта Провал.
Озерная впадина не симметрична, имеет крутые склоны на западных берегах и пологие склоны на восточных. Извилистая береговая линия простирается на 2100 км, с большими выемками в бухтах Баргузина, Чивыркуйского и Провала, а также на входах в Аяя и Фролиху; полуостров Святой Нос вдается в озеро с восточного берега. Байкал содержит около 45 островков и островов, крупнейшими из которых являются Ольхон (около 700 кв. км]) и Большой (Великий) Ушканы 9,4 кв. км.
Климат Байкала намного мягче, чем на окружающей территории. Зимние температуры воздуха в среднем составляют -21 C, а августовские температуры в среднем составляют 11 C. Поверхность озера замерзает в январе, а тает в мае или июне. Температура воды на поверхности в августе составляет 10–12 C и достигает 20 C на морских отмелях. Волны могут достигать 4,6 метра. Вода очень чистая; с поверхности можно увидеть до 40 метров. Его соленость низкая, и он содержит мало минералов.
Растительный и животный мир в озере богат и разнообразен. На разных глубинах насчитывается от 1500 до 1800 видов животных, а на поверхности или вблизи поверхности обитают сотни видов растений. Большинство видов эндемичны для Байкала. Есть около 50 видов рыб, принадлежащих к семи семействам; наиболее многочисленными из них являются 25 видов бычков. Лосось омуля сильно выловлен; также важны хариус озерный сига и осетр. Уникальная для озера рыба называется Голомянка, из семейства Comephoridae, которая рожает, чтобы жить молодой. Одним из видов млекопитающих является байкальский тюлень, или нерпа (Phoca sibirica) В районе Байкала более 320 видов птиц.
Промышленность вдоль берегов Байкала включает добычу полезных ископаемых (слюда и мрамор), производство целлюлозы и бумаги, судостроение, рыболовство и лесоматериалы. Здесь много минеральных источников, и посетители приезжают в Горячинск за целебными свойствами воды. Целлюлозно-бумажный комбинат, построенный на южном берегу озера Байкал в 1966 году, вызвал сильные протесты со стороны окружающей среды со стороны советских ученых и писателей, поскольку его отходы загрязняли воду, а в 1971 году советское правительство приняло постановление о защите озера от загрязняющих выбросов. Однако дальнейшие меры по борьбе с загрязнением были прекращены, и в конце 1990-х годов промышленные отходы на этом участке оставались проблемой.
Лимнологический институт Сибирского отделения Российской академии наук расположен в городе Листвянка, как и Байкальский санаторий, а гидробиологическая станция Иркутского государственного университета находится в Больших Котах (Большой Коти). Охрана природных ресурсов в этом районе началась с создания Баргузинского заповедника в 1916 году; впоследствии были добавлены Байкальский (1969 г.) и Байкало-Ленский (1986 г.) заповедники, Фролихинский (1976 г.) и Кабанский (1974 г.) заповедники, а также Забайкальский и Прибайкальский национальные парки (оба 1986 г.). Прибрежная охранная зона озера Байкал, охватывающая озеро и его окрестности в общей сложности 88 000 квадратных километров, была создана в 1987 году, и в 1996 году эта же территория была включена в список Юнеско.
